玉竹为百合科多年生草本植物玉竹（葳蕤）的根茎，因其草木之叶下垂，像古时官冠缨下垂有威仪，古称为葳蕤。
属滋阴养气补血之品，古人称玉竹平补而润，兼有除风热之功，故能驻颜润肤，延年。玉竹补而不腻，不寒不燥，故有补益五脏，气血，平补而马谡败给润，兼除风热之功，常服玉竹可抗衰老，延年益寿。
玉竹能滋阴润肺；生津止渴。燥咳；劳嗽；热病阴液耗伤之咽干口渴；内热消渴；阴虚外感；头昏眩晕；筋脉挛痛。主治肺阴虚所致的干咳少痰，咽舌燥和温热病后期，或因高烧耗伤津液而出现的津少口渴，食欲不振，胃部不适等症。玉竹又能养胃阴，清胃热，主治燥伤胃阴，口干舌燥，食欲不振，常与麦冬、沙参等品同用；治胃热津伤之消渴，可与石膏、知母、麦冬、天花粉等品同用，可共收清胃生津之效。
玉竹养阴润燥，生津止渴，保健抗衰。玉竹里的多糖、维他命A与烟酸，能够增强人体抗病能力，推迟衰老。
玉竹含强心苷、生物碱和维生素A类物质及粘液多糖———玉竹粘多糖、玉竹果聚糖等,有改肌缺氧和肾上腺皮质激素样作用。玉竹含有的甾甙，对心肌的作用与铃兰制剂类似。玉竹配糖体对离体蛙心有强心作用，玉竹煎剂的作用与玉竹配糖体类似。同时玉竹对心悸、心绞痛，风湿性心脏病、冠状动脉粥样硬化性心脏病、肺原性心脏病引起的心力衰竭有一定疗效。